Ученые под руководством Райана МакКеллара (Ryan C. McKellar) из университета Альберты (University of Alberta), Канада, обнаружили в западной части Канады кусок янтаря с застывшими в нем перьями динозавра, сообщает Associated Press. Результаты исследования были опубликованы в сегодняшнем выпуске журнала Science.

В куске янтаря сохранилась смесь различных перьев возрастом 70 млн лет и несколько более однородные перья возрастом 90 млн лет. В число найденных там перьев входят простые, похожие на перья нелетающих динозавров, у современных птиц таких не бывает, и более сложные птичьи перья. Находка дала еще одно подтверждение теории, что у пернатых динозавров перья были яркими и разнообразными. Кроме того, исследование подтверждает, что отдельные перья и пучки перьев развились из одного и того же источника. Как заметил руководитель исследования, они в одном куске янтаря нашли два предполагаемых конца эволюционной цепочки.

Долгое время считалось, что оперение птиц — это видоизмененная миллионами лет эволюции чешуя рептилий. Однако результаты новейших исследований заставляют в этом сомневаться. И оперение, и чешуя, как, впрочем, все покровные образования у позвоночных животных, зарождаются из клеток наружного слоя кожи — эпидермиса. Чешуя рептилий состоит из так называемого альфа-кератина — белка с короткими пептидными цепями. Она образуется из выступающих участков одного наружного слоя эпидермиса.

При развитии пера у птиц сначала также появляется бугорок эпидермиса, но формируется он не одним, а двумя его наружными слоями. Затем этот бугорок погружается внутрь кожи, образуя подобие мешочка — фолликул, из которого и вырастает перо. Причем материал для пера немного другой — бета-кератин, составленный длинными пептидными цепями, а значит, более эластичный и крепкий, способный поддерживать перьевые пластинки. Альфа-кератин у птиц также присутствует, он идет на образование покрова клюва, когтей и чешуи на цевках. Кроме того, перо птиц имеет трубчатое строение, а чешуя рептилий сплошная. По всей видимости, перо — это эволюционная новация, со временем доказавшая свою полезность.

О существовании оперенных динозавров догадывались давно, но подтверждений тому долгое время не было. Они появились в 1990-х годах на территории Китая, в провинции Ляонин, где и были найдены образцы для нынешнего исследования. А почти двадцать лет назад, собственно, палеонтологи обнаружили там целое кладбище лесной флоры и фауны возрастом 130–120 млн лет, мгновенный снимок из жизни леса середины мелового периода, зафиксированный вулканическим пеплом.